Normalmente, as células agrupam-se e formam tecidos. Estes, quando semelhantes, formam órgãos e sistemas. Assim, fala-se em sistema gastrointestinal, sistema cardiovascular, sistema respiratório, sistema urogenital, entre outros.
Com o tempo, as células envelhecem e necessitam ser substituídas, através de um processo chamado de divisão celular e que irá gerar novas células.
Algumas vezes, entretanto, este processo não ocorre de forma ordenada, originando células novas doentes, que deveriam ser substituídas, mas isso nem sempre ocorre. Ao contrário, surge um acúmulo de células anormais, que denominam-se tumores.
Os tumores podem ser benignos (não trazem, geralmente, risco de vida) ou malignos (podem crescer, invadir tecidos vizinhos, liberar células doentes para outros locais e originar metástases e, dependendo de sua natureza, podem colocar em risco a vida do indivíduo.). Estes são chamados de câncer (por exemplo, câncer de mama, de colo uterino, de pulmão, de cabeça e pescoço, entre outros).

Como se desenvolve o câncer

O câncer é uma doença, na maioria das vezes, crônica e cresce silenciosamente, causando sinais e sintomas quando se encontra em estágios avançados. Alguns tipos de câncer desenvolvem-se de forma aguda, como certos tipos de leucemias.
Existem fatores externos (do meio ambiente) e internos, ou seja, inerentes ao próprio indivíduo, que estão envolvidos no desenvolvimento das neoplasias malignas. Na verdade, na maioria dos casos, é difícil determinar qual destes fatores está mais envolvido no desenvolvimento da doença, de tal forma que se consideram as causas do câncer multifatoriais.

Dentre os fatores intrínsecos, cita-se o material genético, denominado genericamente de DNA, como o principal fator. Os fatores extrínsecos estão representados por vários agentes nocivos, que podem ou não atuar sobre este material genético. Isto é, mesmo quando presente o agente externo não é determinante da doença, visto que os oncogenes (genes que tornam o indivíduo mais suscetíveis ao desenvolvimento da doença) e os genes supressores de tumor (genes que reparam possíveis danos no material genético do indivíduo) podem ou não ser danificados por estes agentes externos.
Isso explica, por exemplo, porque alguns indivíduos que fumaram por toda a vida não desenvolvem câncer de vias aéreas superiores e pulmão, e outros sim. Isso ocorre para a grande maioria das neoplasias malignas.

A grande maioria dos tipos de câncer ocorre com pessoas com mais de 65 anos de idade, mas existem aqueles da infância e da adolescência e aqueles, geralmente mais agressivos, que ocorrem em adultos jovens.

Fonte: Dr. Fabrício Martinelli